白い花の歌


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♪風にゆれる　白い花の野
　またたく地上の星のよう

　白い花を摘もう
　摘んで君にあげよう
　花の冠、首飾り

　ふたりで歩こう　白い花の野
　ずっと手をつないで　遠くまで

　　　　　　（風読みの民の伝承歌）




　エクルーが北半球のフィールド調査から帰ってくると、ドームは空っぽだった。
「ミスター・ナンブは第８惑星まで出て、シャトルの現在位置を探るとおっしゃっていました。それに、どうやらアカデミーと星団に動きがあったようで」
　セバスチャンがキジローの残したファイルをいくつかモニターに開いた。
「ペトリが蛍石の産地だと、アカデミーに知られたのではないかと」
「何で今頃になってわかったんだろう」
「蛍石を埋め込まれた子供が、みんな白い花畑の夢を見るんだそうです。子供がそう言ううちは、前頭葉を操作した副作用の幻覚か何かだろうとナニーや教師も聞き流していたようです。しかし、アンドロイドがそのイメージを克明に報告したので、ようやく蛍石の産地を示している、と気づいたようです。まだ座標までは知られていないようですが」
「時間の問題だな」
エクルーは壁にかけた、アルの絵を見上げた。白い花の野。どんなに記憶を操作されても、前頭葉まで手術されても、消えない風景。蛍石に触れた子供は、みなあの星に還りたいのかもしれない。
「しかし、何でそんなことまでセバスチャンが知ってるの」
「そうカリコボが言っていた、とミスター・ナンブから言付かりました」
「へえ、あの２人、つるんでるんだ」
「わざわざ泉まで行かなくても、通じているようですよ」
「たいしたもんだ。本当にあの男は拾い物だったな」
　
「サクヤは？　裏にもいないようだけど」
　エクルーはサクヤのラボのことを”裏”と呼ぶ。
「ミズ･サクヤは一昨日からお留守です。ミナト様に呼ばれて、２、３日隣に行って来る、との伝言です」
「一昨日って、十七夜か」
「そうです。ちょうど表の泉のゲートが開いておりまして」
「どうやって帰ってくるって？」
「西の低地のゲートが開くはずでございます。どこにしろ、通信が入ればゲオルグがヨットでお迎えに向かう手はずでございます」
「通信って・・・磁気嵐が来たら、どうするんだ？船で迎えに行ってくるよ」
　セバスチャンが妙に取り澄ました声を出した。
「それは、困ります。だんな様にはこちらにいていただくように、特に言い遣っております」
「何で？」
「理由は承っていませんが。ミナト様のご要望だそうです」
　妙だ。走り書きも、ヴォイス・メッセージも無しに、セバスチャンに伝言を残しただけで、何日も留守をするのは初めてだ。しかも、ミナトが俺に来るなって？

　エクルーはハンガーに取って返した。メカニック・ターミナルのカンザンとジットクが、船の整備をしていた。この２体はエクルー付きなので、もともとのヘンな名前から呼び名を変えたのだ。ジンに言わせると、もっとケッタイな名前らしいが。
「バッテリー交換した？」
「交換済みです。前輪が磨り減って、車軸も少し曲がってますが、３０分後には交換終了です。どこでもいけますよ」
「じゃあ、３０分後に出発だ」
「どちらへ？」
「お隣り」


　それは、いつも息を飲む光景だった。
　澄んだ水の中、青い光しか届かない深い水底に白く林立する長い首、長い尾。かすかに水の動きにあわせて揺れている。白蝋化しているもの、白骨になっているもの。
　この深い湖はホタル達の墓場なのだ。死期を悟ったホタルは、この底に下りてきてじっと待つ。身体が冷え切って、心臓が動かなくなる時を。

　サクヤはゆっくりと水面に浮かび上がった。誰が待っているかわかっていた。水面に輝いている太陽の中に顔を出した。岸にはちょっとこわばった顔をしたエクルーが立っていた。ゆっくり水から上がったサクヤは、まっすぐにエクルーの方へ歩み寄った。その裸体に気勢を殺がれてエクルーは言いたかったことを忘れてしまった。
「ごめんなさい。服があなたの後ろに」
「ああ、どうぞ」
　エクルーが慌てて脇に避けた。 　手早く服を身につけたサクヤは、エクルーを岸に残して歩き出した。後ろも振り返らず、足早に草原へと歩み去る。
「サクヤ、待てよ、何を怒ってるんだ？」
　足をゆるめず、答えた。
「あなたこそ、何か怒っているようだけど」
「ちょっと待てって。止まれよ！」
　勢いよく引っ張られたサクヤは、バランスを崩して地面に座り込んでしまった。
「ごめん、つい・・・」
　謝りながら、エクルーはサクヤの前にひざをついた。
「でも、どうして一人で何も言わずにペトリに来たんだ？」
　サクヤはエクルーにつかまれた腕を払いのけた。
「伝言、残したでしょう」
「セバスチャンに言わせただけじゃないか」
　サクヤは身を起すと、また歩きだした。背後からエクルーがぽつっと言った。
「シャトルで起こることなら、俺知ってるよ」